NASA, ASCENT 이중 모드 추진 시스템 시험 마치고 최종 준비

NASA가 우주선 추진 방식을 바꾸기 위한 작업의 일환으로 ASCENT 추진 이중 모드 임무의 환경 및 물리 시험을 마쳤다. 이 임무는 비행 시연을 목표로 하며 현재 최종 준비 단계에 들어갔다.

ASCENT 추진 이중 모드 임무의 하드웨어는 큰 신발상자 정도의 크기이며, 공통 연료 탱크를 갖춘 단일 통합 추진 체계로 구성된다.

이 체계는 ASCENT라는 단일 무독성 추진제를 사용한다. 하나의 중앙 탱크에서 고추력 연소 엔진과 저추력 전기분사 추력기를 운용하는 구조다.

임무는 NASA 마셜 우주 비행 센터가 관리하며, 전국 규모의 협력 노력이 필요하다. Massachusetts Institute of Technology는 전기분사 추력기를 개발하고, Plasma Processes는 화학 추진 모듈을 제작하며, Georgia Institute of Technology는 우주선 버스를 통합한다.

비행 하드웨어는 Small Spacecraft Servicing and Integration Lab에서 시험됐다. 광범위한 누설 시험과 가압 헬륨 누설 시험으로 실링 성능을 확인했고, 열진공 시험과 스핀 시험도 진행됐다.

전용 진공 챔버는 가혹한 조건을 모사해 시스템이 궤도에서 작동할 수 있는지 확인하는 데 사용됐다. 스핀 시험은 질량 특성과 무게중심을 측정해 안정 비행과 올바른 자세를 검증한다.

단일 무독성 추진제와 공통 탱크를 기반으로 고추력과 저추력을 함께 구성하는 방식은 추진 체계의 복잡성을 줄이는 방향이다. 환경·물리 시험 완료와 최종 준비 단계 진입은 비행 시연 전 검증이 막바지에 이르렀다는 점을 보여준다.

앞으로 최종 시스템 점검을 완료하고 태양 전지판을 통합한 뒤 하드웨어를 출하할 예정이다.