NASA ยุติความพยายามย้ายวงโคจร Swift ด้วยหุ่นยนต์ LINK

ยานอวกาศ LINK ของ Katalyst Space ซึ่งเป็นหุ่นยนต์อวกาศเชิงพาณิชย์ ได้เดินทางถึงอวกาศในเดือนกรกฎาคม 2026 หลังจากถูกส่งขึ้นด้วยจรวด Pegasus XL แต่กลับพบปัญหาในการสื่อสารและควบคุมทิศทางหลังเข้าสู่วงโคจร

จากปัญหาดังกล่าว องค์การ NASA และ Katalyst Space ได้ตกลงร่วมกันปรับลดขอบเขตของภารกิจ โดย LINK จะไม่ดำเนินการจับหรือเพิ่มระดับวงโคจรให้กับดาวเทียม Swift อีกต่อไป

ยาน LINK ถูกปล่อยจากอะทอลล์ควาจาเลน สาธารณรัฐหมู่เกาะมาร์แชลล์ ด้วยจรวด Northrop Grumman Pegasus XL ในเดือนกรกฎาคม 2026 และสามารถขึ้นสู่อวกาศได้สำเร็จ

ยานติดตั้งระบบขับเคลื่อนด้วยซีนอนและแขนกลสามแขน ซึ่งออกแบบมาให้ยืดหยุ่นในการเลือกตำแหน่งจับกับดาวเทียม Swift

หลังบรรลุวงโคจร ยานเผชิญกับการขาดช่วงของการสื่อสารเป็นระยะและปัญหาในการควบคุมทิศทาง

NASA และ Katalyst Space จึงเห็นชอบให้ลดขนาดภารกิจลง โดย LINK จะไม่พยายามจับหรือเพิ่มวงโคจรให้ Swift อีกต่อไป และ NASA ได้ยุติการมีส่วนร่วมในภารกิจอย่างเป็นทางการ

ภายใต้ภารกิจที่ปรับลดนี้ LINK จะเปลี่ยนเป้าหมายไปสู่การสาธิตเทคโนโลยีในอวกาศ

สำหรับดาวเทียม Swift ถูกส่งขึ้นเมื่อเดือนพฤศจิกายน 2004 โคจรในวงโคจรต่ำของโลกที่ความสูงประมาณ 185 ไมล์ (300 กิโลเมตร) ความพยายามยกระดับวงโคจรก่อนหน้านี้สิ้นสุดลงโดยไม่ได้เพิ่มความสูง

Katalyst Space มีสำนักงานในแฟลกสแตฟฟ์ รัฐแอริโซนา ได้รับทุนจากโครงการ Small Business Innovation Research ของ NASA และใช้เวลาประมาณหนึ่งปีในการออกแบบ สร้าง ทดสอบ และปล่อยดาวเทียม พร้อมเลือกใช้ Pegasus XL สำหรับภารกิจนี้

Katalyst Space ถือว่า LINK คือหุ่นยนต์อวกาศเชิงพาณิชย์ตัวแรกของบริษัท

แม้ว่าความพยายามเคลื่อนย้าย Swift จะไม่สำเร็จ แต่การที่ LINK ไปถึงอวกาศได้และมีระบบหุ่นยนต์ที่ใช้งานได้จริง ถือเป็นก้าวสำคัญของหุ่นยนต์บริการในอวกาศเชิงพาณิชย์ การสาธิตเทคโนโลยีที่เหลือจะให้ข้อมูลที่จำเป็นสำหรับการพัฒนาการซ่อมบำรุงและยืดอายุดาวเทียม ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญของโครงสร้างพื้นฐานในวงโคจรและในอวกาศซิสลูนาร์ในอนาคต

การใช้ทุน SBIR ของ NASA ยังแสดงให้เห็นถึงกลไกสนับสนุนวิสาหกิจขนาดเล็กในการพัฒนาเทคโนโลยีอวกาศรูปแบบใหม่

ดาวเทียม Swift ของ NASA เป็นหอดูดาวรังสีแกมมาที่โคจรในวงโคจรต่ำของโลกมาตั้งแต่ปลายปี 2004 ภารกิจ LINK เดิมมีเป้าหมายเข้าเทียบท่าและเพิ่มระดับวงโคจรให้แก่ Swift เพื่อยืดอายุภารกิจ ก่อนที่ปัญหาทางเทคนิคจะทำให้ต้องยุติเป้าหมายดังกล่าว

ภารกิจที่ปรับลดของ LINK จะมุ่งเน้นไปที่การสาธิตเทคโนโลยีในอวกาศ โดยรายละเอียดกำหนดการที่แน่นอนยังไม่เปิดเผย