스위프트 부스트 임무 종료… 링크, 첫 상업용 로봇 시연 성과

미국 항공우주국(NASA)과 카탈리스트 스페이스가 추진한 스위프트 위성의 궤도 상승 시도가 끝내 이뤄지지 않은 채 종료됐다. 링크 우주선은 지난 7월 궤도에 올랐으나 통신 및 자세 제어 문제로 인해 스위프트를 붙잡거나 궤도를 높이는 작전을 포기했다. NASA는 임무 관여를 공식 종료했으며, 카탈리스트는 링크를 통해 최초의 상업용 우주 로봇이라는 성과를 남겼다.

링크 우주선은 2026년 7월, 마셜 제도 공화국 콰잘레인 환초에서 노스롭 그러먼의 페가수스 XL 로켓에 실려 발사됐다. 발사체 선정은 카탈리스트 스페이스가 맡았다.

우주선은 성공적으로 궤도에 진입했지만, 간헐적인 통신 두절과 자세 제어 문제가 관측됐다.

이 문제로 인해 NASA와 카탈리스트는 임무 규모를 축소하기로 합의했고, 스위프트를 붙잡거나 궤도를 높이는 시도는 더 이상 수행하지 않기로 했다. NASA는 그 후 링크 임무에 대한 관여를 공식 종료했다.

스위프트 위성은 2004년 11월에 발사되어 약 300km(185마일) 고도의 지구 저궤도를 돌고 있었으며, 이번 부스트 시도는 궤도를 높이지 못한 채 마무리됐다.

링크 우주선은 제논 추진 시스템을 갖추고 세 개의 로봇팔을 탑재했다. 이 팔들은 스위프트를 붙잡을 위치를 유연하게 선택할 수 있도록 설계됐다.

애리조나주 플래그스태프에 위치한 카탈리스트 스페이스는 NASA의 중소기업 혁신 연구(SBIR) 자금을 받아 계약을 체결했으며, 약 1년 만에 위성의 설계·제작·시험·발사를 완료했다. 이 회사는 링크를 통해 최초의 상업용 우주 로봇이라는 이정표를 세우고 우주에서의 기술 시연을 수행했다.

상업적 우주 로봇이 실제 궤도상에서 작동하고 기술 시연을 마친 사례는 위성 서비스와 우주 쓰레기 제거 기술의 진전을 의미한다. 이러한 온오빗 서비스 역량은 향후 지구-달 공간(시스루나)에서의 지속 가능한 운영에 필수적인 자산이 될 수 있으며, NASA의 상업 우주 역량 육성 전략과도 부합한다.

스위프트는 2004년 11월 NASA가 발사한 감마선 관측 위성으로, 지구 저궤도에서 천문 관측 임무를 수행해왔다.