Des naines blanches colorées révélées par une étude récente

Récemment, des astronomes ont établi que certaines naines blanches pourraient apparaître jaunes, vertes, cyan, roses ou violettes. Une équipe dirigée par l'Université de Warwick a publié ces résultats dans RAS Techniques and Instruments.

L'illustration présente WD J1330+6435, une naine blanche entourée d'un disque d'accrétion. Ce disque contient du gaz et des roches qui orbitent autour de l'étoile.

Les naines blanches sont des étoiles petites et peu lumineuses. Elles sont le résidu d'une étoile comparable au Soleil après l'épuisement de son combustible nucléaire.

Les étoiles apparaissent comme des points dans le ciel, le plus souvent blancs, parfois nettement rouges ou bleus. Les étoiles bleues sont plus chaudes que les étoiles rouges, et la couleur dépend de la température de surface.

Un objet assimilé à un corps noir parfait devient rouge puis orange en chauffant, apparaît blanc à 6000K, puis bleu pâle à des températures plus élevées. Un vrai corps noir ne produirait que du rouge, de l'orange, du blanc ou du bleu.

Des éléments à l'état de traces peuvent être accrétés sur ces étoiles, interagir avec leur atmosphère et modifier leur couleur normalement blanche. Certaines naines blanches sont trop peu lumineuses pour être visibles ce soir.

Les chercheurs ont utilisé des modèles informatiques pour étudier 151 naines blanches situées à 20 parsecs de la Terre. Ces étoiles ont été choisies pour leurs atmosphères plus denses, et les effets du carbone, du calcium et du sodium ont été examinés.

Cinq objets ont montré des teintes jaunes ou roses, avec deux naines jaunes et trois roses. L'étude évalue à 3,3 % la part des naines blanches susceptibles de présenter des couleurs non blanches.

Le carbone peut donner une couleur rose ou violette ; une naine blanche à atmosphère carbonée peut paraître rose. Des naines blanches plus froides contenant de l'hydrogène et de l'hélium peuvent paraître cyan ou bleues, tandis que des débris planétaires peuvent produire du vert.

Pour un lecteur s'intéressant à l'industrie lunaire, ces résultats montrent comment la température, les éléments atmosphériques et les matériaux en orbite changent l'apparence d'objets stellaires. Ils illustrent l'utilité des modèles numériques pour interpréter des environnements stellaires proches, dont une naine blanche entourée de gaz et de roches.