ESA、欧州主導軌道拠点の予備調査を2陣営に発注

欧州宇宙機関（ESA）は、欧州主導の地球低軌道有人拠点に関する予備調査契約を、2つの欧州企業連合に発注した。調査はプレフェーズAに位置づけられ、約9か月間実施される。

今回の調査は、ESAの欧州探査エンベロープ計画（E3P）の下で開始され、プレフェーズAとして約9か月間行われる。

2つの陣営は、ドイツに拠点を置くエアバス・ディフェンス＆スペースとOHBがそれぞれ主導し、さらに6つの産業・機関パートナーが参加している。

この欧州主導軌道拠点は、有人宇宙飛行、科学研究、技術開発を支援可能な能力を持つことが求められる。

ESAは、国際宇宙ステーション（ISS）の利用終了を見据え、欧州主導拠点や将来の商業軌道施設との協力などポストISSの選択肢を検討している。

このような拠点は、欧州が低軌道探査資産の開発・運用でより大きな役割を担う機会を提供し、将来の月以遠探査に必要な能力の育成にもつながる。

ESA加盟国の産業界は、軌道輸送、居住、生命維持、ロボット工学、軌道上サービスなどの新たな能力をすでに開発中であり、欧州有人宇宙探査能力は次世代の準備を進めながら国際機関や商業パートナーとの協力に開かれた姿勢を保っている。

一連のスタディは、ESA加盟国による将来のプログラム決定の準備を目的としている。

欧州主導の軌道拠点構想は、単にISS後の有人活動を継続するだけでなく、月以遠の探査に向けた自律的な技術基盤の確立を狙う。欧州はすでにNASAのオリオン宇宙船に動力を供給し宇宙飛行士を月へ送り届ける欧州サービスモジュールを提供しており、低軌道における独自の運用経験の蓄積が深宇宙探査能力の強化に直結する。

欧州はこれまで、国際宇宙ステーションにコロンバス実験室を提供し、現在はNASAのオリオン宇宙船用欧州サービスモジュールを担当するなど、有人宇宙活動で主要な役割を果たしてきた。ISSの利用終了が迫る中、独自の軌道拠点の検討は自然な次の一手といえる。

2つの産業スタディは、2026年6月をマイルストーンとして約9か月間実施される。

ESAはこれらのスタディ結果を基に、加盟国による将来のプログラム決定に向けた準備を進める。