ESA affida a Airbus e OHB gli studi per una stazione orbitale europea

ESA ha affidato a due consorzi industriali europei, guidati da Airbus Defence and Space e OHB, lo svolgimento di studi preliminari per un avamposto orbitale a guida europea. L’obiettivo è esplorare soluzioni per il futuro dell’orbita bassa terrestre dopo la Stazione Spaziale Internazionale.

L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha assegnato a due consorzi industriali europei un contratto per studi preliminari su un avamposto orbitale a guida europea.

I due consorzi sono guidati rispettivamente da Airbus Defence and Space e da OHB, entrambe con sede in Germania; alle attività partecipano complessivamente sei ulteriori entità industriali e istituzionali.

L’infrastruttura allo studio sarebbe in grado di supportare voli umani, ricerca scientifica e sviluppo tecnologico, offrendo all’Europa l’opportunità di assumere un ruolo di primo piano nelle operazioni in orbita bassa terrestre (LEO) e di far crescere le capacità necessarie per future missioni di esplorazione oltre la LEO.

La Direzione per l’Esplorazione Umana e Robotica di ESA sta valutando diverse opzioni per il dopo ISS; l’avamposto a guida europea è una di queste, insieme a possibili collaborazioni con stazioni orbitali commerciali. L’obiettivo è preparare la prossima generazione di capacità europee per il volo umano, rimanendo aperti alla cooperazione con partner istituzionali e commerciali internazionali.

Parallelamente, ESA sta predisponendo elementi per future decisioni programmatiche da parte degli Stati membri, mentre l’industria degli Stati membri sviluppa nuove capacità nei settori del trasporto orbitale, abitabilità, supporto vitale, robotica e manutenzione in orbita.

L'iniziativa si colloca in un momento in cui l’utilizzo della Stazione Spaziale Internazionale volge al termine e l’Europa intende consolidare la propria autonomia nell’accesso e nella permanenza in orbita bassa. La definizione di un avamposto europeo consentirebbe di capitalizzare l’esperienza maturata con i contributi europei alla ISS – come il modulo Columbus e l’European Service Module per la navicella Orion della NASA – e di sviluppare le tecnologie indispensabili per l’esplorazione umana oltre l’orbita bassa, garantendo un ruolo strategico europeo nel futuro dell’economia orbitale.

L’Europa vanta una lunga tradizione di volo umano spaziale, testimoniata dal laboratorio Columbus, componente della Stazione Spaziale Internazionale, e dall’European Service Module che fornisce propulsione e supporto vitale alla capsula Orion della NASA per le missioni lunari. Con il progressivo esaurimento dell’utilizzo della ISS, ESA è attivamente impegnata a definire la prossima architettura orbitale.

I due studi si concluderanno entro giugno 2026. I risultati costituiranno la base informativa per le decisioni programmatiche che gli Stati membri ESA saranno chiamati ad assumere in merito al futuro avamposto orbitale europeo.