NASA利用貨運飛船離站測試月球與火星熱盾

NASA正測試太空人自月球與火星返回時使用的熱盾，方法是透過貨運飛船清運垃圾的過程進行實驗。Northrop Grumman第24次國際太空站貨運補給任務的Cygnus XL飛船已離開太空站，攜出廢棄物與12個小型實驗膠囊。

Northrop Grumman第24次貨運補給任務為NASA執行，使用Cygnus XL飛船；該飛船已自國際太空站脫離並離開太空站。

其酬載包含廢棄物與12個小型實驗膠囊。Kentucky Reentry Probe Experiment（KREPE-3）是第三次低成本、高影響任務，利用貨運太空船壽命的最後階段蒐集資料。

KREPE-3膠囊由肯塔基大學學生設計，合作單位包括肯塔基大學、肯塔基州、NASA EPSCoR、NASA中心，以及聯邦與商業夥伴。膠囊搭載感測器，量測溫度、壓力、運動、磁場與光，並透過衛星訊號向研究人員傳送即時資料。

這些膠囊蒐集實驗性熱盾材料的資料。測試材料包括曾用於太空梭的陶瓷瓦，而NASA Ames也為KREPE-3提供多種材料。

Additive Manufacturing of Thermal Protective Systems專案由NASA Johnson與Oak Ridge National Laboratory開發。Phenolic Impregnated Carbon Ablator材料由NASA Ames開發，曾用於Stardust、Mars Science Laboratory與Mars 2020。

MERINO是下一代防護覆蓋材料，由碳纖維與酚醛纖維層以類似氈的方式縫合。它比傳統防護物質更柔軟、生產更快且更便宜，並被視為火星任務的有潛力選項；火星任務因大氣較薄而有較低熱負荷與較輕防護需求。

Kentucky Instrumented Conical Hypersonic Experiment採雙錐外形，其鎢質尖端連接碳與耐熱塑膠纖維錐體，後錐包覆MERINO；實驗目的在以實際資料驗證電腦模型。另有KREPE-3膠囊外形類似Dragonfly防護氣動殼，並測試動態穩定性；Dragonfly的登陸地點為Titan。

對追蹤月球產業的讀者而言，這次測試與NASA月球與火星太空人返回所需熱盾直接相關。它把材料測試安排在貨運飛船離開太空站後的末端階段，屬於低成本、高影響的實驗方式。

MERINO被描述為更靈活、更快生產、更便宜，且是火星任務的有潛力候選；類似Dragonfly氣動殼的膠囊則測試動態穩定性。

Cygnus XL飛船將依預定路線在地球大氣層中解體。