NASA、深宇宙探査に向けたロボット技術開発を推進　Robonaut 2やValkyrieの経験を活用

NASAのジョンソン宇宙センター（ヒューストン）に拠点を置く器用ロボットチームが、複雑な深宇宙ミッションや月面基地構想に不可欠なロボット技術の開発を進めていることが明らかになった。

同チームはRobonaut 2やValkyrieといった人型ロボットの開発経験を土台に、ハードウェアとソフトウェアの両面で研究開発を続けており、有人宇宙飛行を支える基盤を整えている。

NASAの器用ロボットチームは、有人宇宙飛行に不可欠な高度なロボットシステムの開発を担当しており、ロボットによる手作業の実行を目指している。

チームはNASAのロボットシステム技術部門に属し、移動システムの開発も行う。リーダーはショーン・アジミ氏で、器用さと移動に関する複数のプロジェクトに携わる。

メンバーは電子工学、機械工学、ソフトウェアの専門知識を持ち、Robonaut 2とValkyrieの開発に従事してきた。Robonaut 2は国際宇宙ステーションで7年にわたり実証実験を行い、ValkyrieはNASA初の二足歩行ヒューマノイドロボットである。

チームはNASAの各プログラムやプロジェクトを支援するとともに、民間企業や外部パートナーと連携している。過酷な環境でのロボット技術を扱う石油・ガス企業との協力も含まれる。

ジョンソン宇宙センターでは、地上用ロボットの適応を支援する試験施設「iMETRO」が開発中で、NASAのプログラムや外部パートナーに開放される。iMETROではオープンソースソフトウェア、シミュレーション、モックアップ、岩石ヤードなどを用いて、ロボット全体またはコンポーネントの試験が可能である。

器用ロボットチームの活動は、人間の探査員を置き換えるのではなく、研究、開発、運用技術の提供を通じて補完することを目的としている。

月面での持続的な活動を目指す関係者にとって、NASAの器用ロボット技術は月面アウトポスト建設や現地作業に直結する。Robonaut 2とValkyrieで培われた技術は、レゴリス掘削や機器の保守といった過酷な環境下での作業を可能にする。

iMETROの開放や企業連携の推進は、宇宙ロボット分野への参入障壁を下げ、商用ペイロードや月面サービスを検討する民間事業者にとってビジネスチャンスを意味する。すでに石油・ガス企業との協力が進められており、異分野の技術移転が加速する可能性がある。