BepiColombo entame les étapes critiques vers son arrivée à Mercure

La mission BepiColombo, fruit d'une collaboration entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'agence japonaise JAXA, a entamé les manœuvres critiques menant à son arrivée à Mercure. Le module de propulsion doit prochainement libérer les deux sondes scientifiques, avant leur capture par la gravité de la planète. La séparation des orbiteurs, prévue les 9 et 10 décembre 2026, consacrera l'arrivée officielle de la mission.

BepiColombo est une mission conjointe de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA). Elle comprend le module de propulsion MTM, qui a assuré la propulsion et le pilotage, ainsi que les deux orbiteurs scientifiques : MPO, fourni par l’ESA, et Mio, fourni par la JAXA.

La sonde a déjà réalisé neuf survols planétaires pour se placer sur la bonne trajectoire. Elle a désormais enclenché les étapes critiques de la phase d’arrivée à Mercure.

Le calendrier prévu : le MTM libérera MPO et Mio le 3 septembre 2026. Les deux orbiteurs seront capturés par la gravité de Mercure le 21 novembre 2026, puis ils se sépareront les 9 et 10 décembre 2026, un événement qui marque officiellement l’arrivée à Mercure. MPO atteindra son orbite scientifique finale le 19 mars 2027, tandis que Mio sera sur son orbite d’opération scientifique.

Parallèlement, l’ESA organise un concours ouvert du 15 septembre au 25 octobre 2026 aux résidents majeurs de ses États membres, coopérants et associés. Les participants doivent partager une photo ou une vidéo accompagnée d’une brève description sur un réseau social public avec un lien. Le gagnant sera annoncé le 9 décembre 2026 à 22h00 CET depuis le Centre des opérations spatiales de l’ESA à Darmstadt, en Allemagne.

BepiColombo démontre la maîtrise des opérations interplanétaires complexes et des coopérations internationales, des compétences directement transposables aux futures missions lunaires. Les multiples assistances gravitationnelles, la longue croisière autonome et l’insertion orbitale précise enrichissent le savoir-faire indispensable aux infrastructures cislunaires et aux missions de retour d’échantillons. La séparation contrôlée de deux orbiteurs apporte également une expérience précieuse pour les technologies de rendez-vous et d’amarrage envisagées autour de la Lune.

Le 3 septembre 2026, le module de propulsion MTM doit libérer les deux orbiteurs MPO et Mio, marquant la fin de la phase de croisière.

Le 21 novembre 2026, les deux sondes seront capturées par la gravité de Mercure.

Les 9 et 10 décembre 2026, MPO et Mio se sépareront, officialisant l’arrivée à Mercure. Le même jour, l’ESA annoncera le gagnant de son concours au Centre des opérations spatiales de l’ESA à Darmstadt (22h00 CET). Enfin, MPO atteindra son orbite scientifique finale le 19 mars 2027.