ExoMars : record de données relayées par l'orbiteur TGO

L’orbiteur Trace Gas Orbiter (TGO) du programme ExoMars de l’Agence spatiale européenne a atteint un jalon remarquable : il a relayé davantage de données que l’ensemble des autres orbiteurs martiens réunis. Ce record conforte son rôle de pivot dans les communications entre Mars et la Terre.

Le programme ExoMars, créé par l’Agence spatiale européenne, comprend l’orbiteur Trace Gas Orbiter en orbite autour de Mars et le rover Rosalind Franklin, qui doit explorer la surface de la planète.

TGO a franchi des étapes en 2016 et 2018, et a depuis relayé plus de données que tous les autres orbiteurs martiens combinés.

Équipé de quatre instruments, dont la caméra CASSIS qui produit une imagerie haute résolution de toute la planète, TGO poursuit l’étude de l’atmosphère martienne. Il a aidé à détecter du chlorure d’hydrogène et a découvert de la glace d’eau à basses latitudes, bien qu’il n’ait pas encore enregistré de méthane, contrairement à la détection effectuée par la mission Mars Express en 2003.

Le rover Rosalind Franklin, premier rover européen à se déplacer sur le sol martien, recherchera des indices d’environnements anciens ayant pu soutenir la vie. Il prélèvera des échantillons jusqu’à 2 mètres sous la surface pour les analyser dans son laboratoire embarqué, sur le site d’Oxia Planum, constitué de roches argileuses datant d’environ 3,9 milliards d’années.

Pour l’industrie lunaire, la performance de TGO en matière de relais de données et sa découverte de glace d’eau à basse latitude sont riches d’enseignements. La maîtrise d’un orbiteur capable de transmettre d’importants volumes de données est directement transposable aux futures infrastructures de communication en espace cislunaire. De plus, la détection de glace d’eau souterraine sur Mars renforce l’intérêt pour la recherche de glace lunaire, essentielle pour l’utilisation des ressources in situ. Le laboratoire miniaturisé du rover et la caméra CASSIS illustrent des technologies européennes réutilisables pour des missions robotiques lunaires.

Le programme ExoMars a été initié par l’Agence spatiale européenne afin de rechercher des traces de vie passée sur Mars. La mission Mars Express de l’ESA avait détecté du méthane dans l’atmosphère martienne en 2003, un indice potentiel d’une activité biologique ou géologique. L’orbiteur TGO, arrivé en 2016, a été conçu pour analyser la composition de l’atmosphère avec une précision inégalée, tandis que le rover Rosalind Franklin doit forer le sol pour y chercher des biosignatures.