ULA ติดตั้งเซนทอร์ 5 รุ่นวงโคจรต่ำ เตรียมทดสอบเพื่อปล่อยดาวเทียมอเมซอน

บริษัทยูไนเต็ด ลอนช์ อัลไลแอนซ์ (ULA) ได้ติดตั้งขั้นท่อนบนเซนทอร์ 5 (Centaur V) ที่ปรับแต่งสำหรับภารกิจวงโคจรต่ำของโลกเข้ากับจรวดวัลแคน (Vulcan) และยกขึ้นบนแท่นปล่อยที่สอง (VLP-A) ณ ฐานปล่อย SLC-41 ณ แหลมคานาเวอรัล

เซนทอร์ 5 รุ่นนี้มีความยาว 35 ฟุต สั้นกว่ารุ่นมาตรฐาน 1.8 เมตร และบรรทุกเชื้อเพลิงน้อยลงหนึ่งในสาม เชื้อเพลิงเป็นไฮโดรเจนเหลวและออกซิเจนเหลวแช่แข็ง พร้อมเครื่องยนต์อาร์แอล10 (RL10) คู่

ขั้นเซนทอร์ 5 ถูกประกอบเข้ากับขั้นบูสเตอร์วัลแคนแล้ว และยกขึ้นบนแท่นปล่อยวัลแคนที่สอง (VLP-A) ซึ่งถูกกำหนดให้ใช้งานเฉพาะภารกิจของอเมซอนเท่านั้น

การปล่อยจะใช้ฐานปล่อย SLC-41 ซึ่งทำหน้าที่เป็นแท่นปล่อยให้ทั้งสองช่องทางการประกอบ ขณะที่โรงประกอบแนวตั้ง (VIF-A) เปิดดำเนินการแล้ว และภารกิจวัลแคนสำหรับอเมซอนในอนาคตจะใช้สิ่งอำนวยความสะดวก VIF-A และ VLP-A

อเมซอนได้ร่วมมือกับ ULA สำหรับกลุ่มดาวเทียมในวงโคจรต่ำ โดยมีแผนปล่อยดาวเทียมมากกว่า 3,000 ดวงในวงโคจรที่ประสานกันทั่วโลก และ ULA มีหน้าที่ปล่อยสัมภาระบรรทุกจำนวน 195 จาก 331 ดวงของดาวเทียมผลิตจริงของอเมซอน

จรวดแอตลาส 5 (Atlas V) ได้นำร่องภารกิจปล่อยดาวเทียมของกลุ่มดาวนี้สำเร็จแล้ว 7 ครั้ง

ก่อนการปล่อยวัลแคนรุ่นวงโคจรต่ำครั้งนี้ จะมีการทดสอบบรรทุกเชื้อเพลิงบางส่วนของขั้นเซนทอร์ 5 ใหม่ ตามด้วยการทดสอบซ้อมเต็มรูปแบบ (WDR)

การพัฒนาขั้นท่อนบนที่ปรับแต่งเฉพาะวงโคจรต่ำและระบบปล่อยที่ทุ่มเทให้ลูกค้าเดี่ยว สะท้อนให้เห็นถึงการขยายตัวอย่างรวดเร็วของตลาดปล่อยดาวเทียมขนาดใหญ่ในวงโคจรต่ำ ซึ่งเป็นการทดสอบขีดความสามารถของโครงสร้างพื้นฐานอวกาศเชิงพาณิชย์ ที่อาจส่งผลต่อต้นทุนและความถี่ในการขนส่งสู่อวกาศ รวมถึงระบบโลจิสติกส์ในอวกาศซิสลูนาร์ในอนาคต

ULA จะดำเนินการทดสอบบรรทุกเชื้อเพลิงบางส่วนตามด้วยการซ้อมเต็มรูปแบบของขั้นเซนทอร์ 5 ใหม่นี้ จากนั้นจึงจะให้บริการปล่อยด้วยฐาน VIF-A และ VLP-A สำหรับภารกิจในอนาคต