火星の巨大な細長い雲、形成過程に「特異な物理」 ESA探査機が観測

2018年、欧州宇宙機関（ESA）の火星探査機「マーズ・エクスプレス」は、アルシア山の山頂付近に出現する細長い雲（AMEC）に関する一連の重要な観測成果を報告した。この雲は毎朝、数か月にわたって繰り返し出現し、長さは最長1800kmに達することが確認された。

AMECは、アルシア山の風下側に発生する地形性の雲であり、水の氷で構成されている。

この雲の長さは最大1800kmに達し、火星のある季節には、数か月間、毎朝決まって出現するサイクルを繰り返す。

形成プロセスには均質核形成が関与していることが判明したが、その物理をモデル化するには「特異な物理」の導入が必要とされた。

アルシア山は標高約20kmに達し、火星大気では相対湿度が極端なレベルにまで上昇しうる。また、わずか10分で気温が30度も低下する環境が、雲の発生を支える一因となっている。

今回の知見は、地球とは大きく異なる火星大気の循環や雲物理学の理解を深める手がかりとなる。極端な温度変化や湿度条件下で生じるAMECの振る舞いは、将来の火星探査における気象予測の高度化にもつながる可能性がある。